Un bulto en el cuello: cuando un ganglio inflamado es solo un resfriado y cuándo hay que ir al médico

Te lo cuento de arranque, porque a más de uno le pasó: estás con resfrío, te pasás la mano por el cuello y aparece un bulto bajo la mandíbula. La mayoría de las veces no es nada raro. El cuerpo tiene cerca de 600 ganglios linfáticos repartidos desde las piernas hasta la mandíbula, y los del cuello son los que más se inflaman cuando hay una infección viral común.

Son los filtros que retienen bacterias, virus y otras sustancias. El doctor Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic, lo define con una imagen bastante gráfica: dijo que los ganglios linfáticos son el sofisticado sistema de alcantarillado del cuerpo.

Cuando el bulto puede ser algo más

Esa inflamación que se conoce como linfadenopatía cervical no siempre responde a una infección pasajera. Varios tipos de cáncer se pueden manifestar por acá: leucemia, linfoma, melanoma, carcinoma de células escamosas, cánceres orales y cáncer de tiroides. Incluso a veces es el primer indicio de que un tumor se está diseminando desde otro lugar del cuerpo. Sullivan lo explicó así: cuando las células cancerosas se desprenden del tumor original, entran en el torrente sanguíneo o el sistema linfático y se diseminan a otras partes del cuerpo.

Las cuatro señales para mirar con atención

• Dolor al tacto: los ganglios inflamados por una infección suelen ser sensibles; los asociados al cáncer generalmente no duelen.
• Tamaño: si llega o supera 1,5 centímetros de diámetro, hay que prestarle atención.
• Textura: los nódulos normales son blandos; el linfoma los vuelve gomosos y los cánceres metastásicos los endurecen y los dejan fijos, sin poder moverlos con los dedos.
• Persistencia: una vez que se resuelve la infección, deberían volver a su tamaño habitual. Si siguen creciendo, el cuadro requiere evaluación médica.

Sobre este último punto, Sullivan fue contundente: si esto lleva ocurriendo más de dos semanas y siguen aumentando de tamaño, es una señal de alarma que nos obliga a investigar causas más allá de las infecciones comunes.

Lo resumo en pocas palabras: ganglio blando, chico y que duele mientras estás enfermo, probablemente es un virus. Ganglio grande, duro, que no se mueve y crece sin razón aparente, amerita una consulta. Y si pasan más de dos semanas sin que baje, no lo dejes pasar.