Volvió al Arthur Ashe, la misma cancha que lo vio caer por última vez como profesional, y no pudo evitar hablar de él. Andy Roddick reapareció en una noche de exhibición junto a Roger Federer y, sin puntos en juego ni nada en disputa más que el cariño del público, eligió a Juan Martín del Potro como su favorito absoluto del tenis.

"Uno de mis mejores amigos más cercanos es la persona que me retiró en el Arthur Ashe", soltó el estadounidense, sin vueltas. Y redobló: "Delpo, el gigante gentil. Él es mi favorito absoluto". Lo dijo en serio, con esa mezcla de admiración y nostalgia que sólo aparece cuando el rival de turno ya pasó a ser alguien cercano.

Minuto 0: la fecha que los une

Aquel 5 de septiembre de 2012, en los octavos de final del US Open, Del Potro le ganó a Roddick por 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4. El estadounidense había anunciado que ese sería su último Grand Slam como profesional, así que el partido funcionó como cierre. Ganó el de Tandil y le puso el moño a la carrera del dueño de casa.

Con el paso de los años, el cruce dejó de ser un resultado y se transformó en el origen de una amistad. Roddick repitió en varias oportunidades el vínculo que construyeron afuera de la cancha, y esta vez volvió a ratificarlo en vivo, delante de Federer y del público de Nueva York.

“Pienso en él con entusiasmo por cómo es como persona. También lo pienso con tristeza, porque es uno de los mejores jugadores que he visto y desearía que hubiera tenido más tiempo y más salud.”Andy Roddick

El lugar en la historia

• Alcanzó el número 3 del ranking ATP, su mejor posición.
• Ganó el US Open 2009, donde derrotó a Federer en la final.
• Fue el último jugador ajeno al trío Federer-Nadal-Djokovic que conquistó un Grand Slam masculino durante esa era.
• Las lesiones en la muñeca condicionaron su segunda mitad de carrera y lo alejaron del circuito en varias oportunidades, hasta su retiro definitivo.

Roddick lo dijo con todas las letras: "Fue uno de los pocos que de alguna manera se metió entre los grandes". El reconocimiento llega en voz de alguien que integró ese circuito durante años, que enfrentó al trío en su mejor momento y que sabe lo que cuesta colarse en la foto grande. Lo que duele, y el propio Roddick lo asume, es lo que pudo haber sido y no fue: una carrera todavía más grande si las muñecas le hubieran dado una tregua.

El recuerdo de aquella noche de septiembre ya no le pertenece sólo a la estadística. Es, también, el punto de partida de una amistad que sobrevive al resultado. Y eso, viniendo del rival que le dijo chau, vale más que cualquier ranking. Al que le toque cruzarlo en la próxima fecha, que se prepare: este gigante gentil todavía tiene crédito abierto.