El cruce estaba cantado y al final se confirmó. Este viernes, en la cancha central del complejo de Flushing Meadows, Mariano Navone y Tomás Martín Etcheverry van a escribir un capítulo inédito del tenis argentino: por primera vez en el circuito ATP, los dos jugadores que siguen vivos en el US Open se ven las caras en una cancha, con un lugar en octavos como premio. Y ambos, además, comparten plantel en la Copa Davis, así que la cosa tiene condimento extra.

El de 9 de Julio, número 49 del ranking mundial, llegó a este cruce con una mochila pesada y dos victorias que todavía le cuesta digerir. En el debut dejó afuera a Novak Djokovic, nada menos, y en segunda ronda terminó de madurar la sorpresa al superar al italiano Matteo Berrettini por 3-6, 6-3, 6-4 y 7-6 (4), un partido de más de tres horas que le dio al argentino, por primera vez, dos victorias consecutivas en el mismo US Open.

A las 14.30 de Nueva York, 16.30 de Argentina

“Una locura estar en tercera ronda, el viernes volver a jugar. La verdad que no lo puedo creer.”Mariano Navone

Del otro lado de la red estará Etcheverry, platense, número 32 del mundo y con la confianza de haber igualado su mejor papel en el US Open: también tercera ronda, como en 2024. Para llegar hasta acá superó al británico Jacob Fearnley, 101 del ranking, en sets corridos, y suma así su sexta clasificación a la tercera rueda de un Grand Slam, una muestra de regularidad que lo tiene instalado entre los nombres propios del circuito.

Un historial corto, pero claro

• M15 de Buenos Aires 2019: Etcheverry se quedó con el cruce en tres sets.
• Challenger de Montevideo 2022: otra vez el platense, esta vez en dos parciales.
• Este viernes, en cemento neoyorquino, van por el tercer capítulo: el primero en el ATP Tour y con un boleto a octavos en juego.

Más allá del morbo de ver a dos compatriotas pelear mano a mano en la tercera rueda, el partido también tiene su peso histórico. Hay que retroceder hasta el US Open 2012 para encontrar el último antecedente: en aquella edición, Juan Martín del Potro venció a Leonardo Mayer. Catorce años después, otro argentino se queda afuera del camino y el otro sigue soñando en Nueva York. Pase lo que pase, la bandera albiceleste va a tener representante en octavos.

Navone lo definió sin vueltas cuando le preguntaron por el cruce: va a ser un lindo match entre dos compañeros de equipo de Davis, amigos. Va a ser un partido durísimo. Y esa mezcla de amistad y rivalidad es la que seguramente se vea en la cancha, donde el que se equivoque menos se va a llevar un premio enorme: meterse entre los dieciséis mejores del último Grand Slam del año y empezar a soñar con los cuartos en una superficie, el cemento, que tantas alegrías ya le dio al tenis argentino. Al que pierda, en cambio, le quedará el consuelo de la Copa Davis y la sensación de haber dejado todo. Aunque duela, claro que duele.