Salud bucal en la adultez mayor: la pérdida dentaria como señal de alerta más allá de la boca

Una revisión de 14 estudios publicada en la revista JAMDA detectó que los adultos mayores que perdieron más de un diente presentaban cerca de un 50% más de riesgo de deterioro cognitivo y un 28% más de probabilidades de recibir un diagnóstico de demencia, según informó el relevamiento difundido por Harvard Health Publishing. Los autores del trabajo aclararon que se trata de una asociación estadística y no de una relación de causa y efecto comprobada, e identificaron otros factores que intervienen en el cuadro: inflamación prolongada, alimentación, acceso a atención odontológica y enfermedades preexistentes.

Inflamación de encías y sus efectos sobre el resto del organismo

La inflamación de encías, conocida como gingivitis, aparece en distintos estudios vinculada con enfermedades cardiovasculares, pulmonares, obstrucciones en vasos sanguíneos y accidentes cerebrovasculares. Tampoco en estos casos quedó establecida una causalidad directa, pero la asociación estadística llevó a los especialistas a recomendar la inclusión de los controles odontológicos dentro del seguimiento médico habitual de las personas mayores. Cuando la gingivitis no recibe tratamiento a tiempo, puede avanzar hacia los tejidos que sostienen los dientes y derivar en periodontitis, una afección que en etapas avanzadas provoca la pérdida de piezas dentales.

Vamos a los números: la revisión de JAMDA no reportó comparaciones con el mismo mes del año anterior ni con un promedio nacional, dado que se trata de un metaanálisis de largo plazo y no de una serie mensual. La magnitud del riesgo se expresa, no obstante, con claridad: un 50% más de deterioro cognitivo y un 28% más de diagnósticos de demencia entre quienes perdieron más de una pieza dental durante la adultez mayor.

Problemas bucales frecuentes en la tercera edad

• Sensibilidad dental, que aparece cuando las encías se retraen y dejan expuesta parte de la raíz, o cuando existe bruxismo, el hábito de apretar o rechinar los dientes durante el sueño. Una férula nocturna puede reducir la presión sobre las piezas, aunque la evaluación profesional es la que permite distinguir ese origen de otros que requieren un enfoque distinto.
• Boca seca, una molestia que se produce cuando disminuye la cantidad de saliva y dificulta masticar, tragar, hablar y percibir sabores. Es un efecto secundario frecuente de varios medicamentos y puede aparecer asociada a diabetes, accidentes cerebrovasculares, alzhéimer y algunas enfermedades que afectan el sistema inmune.
• Pérdida de piezas dentales, que además del impacto físico puede reducir la participación social: algunas personas evitan conversar, sonreír o asistir a reuniones por incomodidad con su dentadura, lo que contribuye al aislamiento durante la vejez.

La guía de Harvard Health Publishing difundida a partir de la revisión remarca que la salud bucal tiene efectos que van más allá de los dientes y que la consulta odontológica periódica debe entenderse como parte del control integral de salud en la adultez mayor. La recomendación incluye, entre otras medidas, mantener una rutina de higiene, controlar los factores de riesgo cardiovascular y pulmonar, y advertir al profesional sobre cualquier cambio en la mordida, la sensibilidad o la sequedad bucal.

En definitiva, los datos disponibles no permiten afirmar que perder piezas dentales provoque deterioro cognitivo, pero sí muestran una coincidencia estadística lo suficientemente robusta como para que los organismos especializados sugieran incorporar al odontólogo dentro del equipo de seguimiento médico de los adultos mayores. La prudencia interpretativa que plantearon los autores de la revisión resulta, en este punto, tan importante como el dato en sí mismo.