La conexión aérea directa entre Neuquén y Santiago de Chile duró exactamente cinco meses. LATAM Airlines confirmó que suspenderá la ruta a partir del 25 de octubre y, en la práctica, ya dejó de vender pasajes para fechas posteriores, con lo cual el vínculo queda interrumpido para los viajeros que habían planificado viajes hacia o desde el país trasandino por el aeropuerto Presidente Perón.

Cuatro vuelos por semana y una ocupación que no alcanzó

El servicio había debutado el 29 de marzo con cuatro frecuencias semanales: martes, jueves, viernes y domingos. La operación se realizaba con aviones Airbus A320, con capacidad para 174 pasajeros, y se promocionó como la primera conexión directa entre Neuquén y Chile sin escala obligatoria en Buenos Aires. La promesa comercial chocó, sin embargo, con un dato que la propia aerolínea reconoce: los niveles de ocupación se mantuvieron de manera sostenida por debajo de lo proyectado y la rentabilidad de la ruta no se sostuvo en el tiempo.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia.”Sergio Sciacchitano, Subsecretaría de Turismo de Neuquén

Desde la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, Sergio Sciacchitano admitió que la advertencia sobre un calendario demasiado ambicioso ya estaba sobre la mesa antes del lanzamiento. Las cuatro frecuencias semanales, dijo, podían ser excesivas para una ruta recién inaugurada, donde la construcción de demanda lleva meses y exige una estrategia comercial sostenida. El funcionario reconoció, además, que ese proceso de maduración fue precisamente lo que faltó: tiempo, promoción y acompañamiento para que los pasajeros adoptaran el vuelo como una alternativa real frente a las conexiones con escala en Buenos Aires.

• Inicio de la ruta: 29 de marzo, con cuatro frecuencias semanales (martes, jueves, viernes y domingos).
• Aeronave utilizada: Airbus A320, con capacidad para 174 pasajeros.
• Cese de operaciones: 25 de octubre, con suspensión de venta de pasajes para fechas posteriores.
• Motivo declarado por la empresa: niveles de ocupación sostenidamente inferiores a los proyectados.
• Gestión provincial: se realizaron gestiones para intentar revertir la decisión, sin resultado.

La provincia asegura que agotó las instancias de negociación para intentar revertir la decisión, pero reconoce que por ahora no hay ningún acuerdo en curso para reactivar la ruta ni una fecha tentativa de regreso. La pregunta que queda flotando es quién autorizó el lanzamiento con un esquema de cuatro frecuencias desde el primer día, cuándo se resolvió hacerlo de ese modo y por qué no se previó un escalonamiento más gradual que le diera aire a una conexión que, por su novedad, necesitaba tiempo para consolidarse.

Brasil aparece como próximo destino y el aeropuerto crece más del 30%

Mientras se cierra la puerta con Chile, la provincia apuesta a mantener el perfil internacional del aeropuerto. Según datos oficiales, el aeropuerto Presidente Perón registró en el último año un crecimiento superior al 30% en sus frecuencias, un argumento que Neuquén utiliza para seducir a nuevas aerolíneas. Las conversaciones más avanzadas apuntan a Brasil, aunque el propio Sciacchitano advierte que ninguna compañía se comprometerá con una ruta nueva si los números de demanda no la justifican. La experiencia con LATAM, de hecho, parece haber dejado una lección: las rutas no se sostienen por decreto ni por voluntad política, y los lanzamientos que ignoran los tiempos naturales de adopción de un vuelo terminan pagándose con cancelaciones como la que ahora deja a Neuquén sin su única conexión directa con Santiago de Chile.