Le metieron una multa de 30 millones de dólares y le sacaron cinco picks de primera ronda del draft. Cinco. Uno por cada temporada, entre 2029 y 2033. A Los Angeles Clippers no lo sancionaron por un error administrativo ni por un tecnicismo contable: lo sancionaron por hacer trampa con el tope salarial, y nada menos que en beneficio de Kawhi Leonard, la gran figura del plantel. La NBA, harta de los desbordes, le soltó la mano.

A las 10:00, la lapicera del comisionado

El comunicado oficial de la liga fue terminante. Habla de "un patrón de mala conducta y múltiples violaciones significativas de las reglas" por parte de una organización "que ya había infringido normas sobre elusión del límite salarial". Es decir: reincidente. La investigación detectó que desde la franquicia se conectó de manera directa a Leonard con cuatro empresas con vínculos comerciales al equipo, se facilitaron acuerdos de patrocinio con esas firmas y hasta se pagaron gastos personales del jugador y de sus representantes. Todo por fuera del contrato, todo a espaldas del salary cap.

En el escritorio de Steve Ballmer, el dueño más rico de la NBA, cayeron las consecuencias más pesadas: suspensión por un año para él y para Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales. Lawrence Frank, jefe de operaciones de basquetbol, recibió seis meses afuera. Kawhi, en lo individual, deberá pagar 700.000 dólares y podrá seguir jugando como si nada: la NBA no lo apartó de las canchas, pero le pasó la factura. Dennis Robertson, su ex representante comercial, fue el más golpeado: cinco años inhabilitado para interactuar con cualquier franquicia. Los Toronto Raptors, el club anterior de Leonard, no recibieron sanción alguna: limpio de toda culpa.

• Multa para la franquicia: 30 millones de dólares.
• Picks del draft perdidos: cinco de primera ronda, de 2029 a 2033.
• Kawhi Leonard: 700.000 dólares a la liga, sigue habilitado para jugar.
• Steve Ballmer (propietario) y Gillian Zucker: un año de suspensión.
• Lawrence Frank: seis meses de suspensión.
• Dennis Robertson, ex agente de Kevin: cinco años de inhabilitación.
• Sanciones económicas totales: 30.700.000 dólares.

Minuto 80: la palabra de Kawhi

“Acepto la plena responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo íntimo. Firmé mi contrato con los Clippers y los acuerdos en cuestión de buena fe, sin conocimiento de ninguna intención de eludir el tope salarial.”Kawhi Leonard, en un comunicado oficial

Leonard, bicampeón de la NBA (2014 con San Antonio Spurs y 2019 con Toronto Raptors), cerró su descargo con una frase hecha de manual: está enfocado en "cerrar este capítulo y avanzar con una pizarra limpia". La temporada regular, vale recordar, arranca el 20 de octubre. Y los Clippers la empiezan con un plantel competitivo pero con el horizonte deportivo seriamente comprometido: sin picks en cinco de los próximos seis drafts, reconstruir va a ser una odisea.

Lo que queda flotando es la pregunta del millón: ¿cuánto pesa realmente perder cinco picks de primera ronda? Para una franquicia que venía apostando a ganar ahora con Kawhi y con un veterano como James Harden, la respuesta es incómoda. Se hipotecó el futuro por el presente y ahora, encima, el presente también se le complica con el daño reputacional del caso. A los Clippers, en definitiva, les salió el tiro por la culata. Y a los próximos rivales en el calendario, que se preparen: cuando un grande sangra, los demás huelen la sangre y van a la yugular.