Lo que en Buenos Aires era un rumor que volvía cada dos semanas, esta vez terminó en el lugar menos pensado. Marcelo Gallardo vuelve a dirigir, pero no a una cancha de club: lo hará al frente de la selección de Ecuador. La Federación Ecuatoriana de Fútbol hizo el anuncio oficial y confirmó que el acuerdo se selló tras una semana de negociaciones en Madrid, con el presidente Francisco Egas como interlocutor directo.

El vínculo es a largo plazo: cuatro años, con la mira clavada en el Mundial 2030, que tendrá como sedes principales España, Portugal y Marruecos y unos partidos inaugurales en Uruguay, Argentina y Paraguay. Es decir, Gallardo puede llegar a una Copa del Mundo con debut en casa, o casi en casa. Para un técnico argentino, el dato no es menor: el sueño de todo entrenador de este lado de la frontera es pisar un Mundial, y el Muñeco lo hará con la camiseta del Tricolor.

Un estreno con cuatro rivales en cinco jornadas

La primera parada ya está diagramada. Ecuador tiene previsto un cuadrangular en la próxima fecha FIFA, entre el 1 y el 5 de octubre, frente a Japón, Panamá y Nueva Zelanda. Tres partidos en cinco días, suficiente como para que Gallardo empiece a mostrar la mano y a tomar nota de qué tiene y qué le falta.

El técnico, de 50 años, no dirigía desde febrero pasado, cuando se despidió de su segundo ciclo en River Plate. El paso por Al-Ittihad de Arabia Saudita quedó en el medio, sin demasiados aplausos, y la decisión de asumir una selección nacional marca un cambio de aire: primera experiencia fuera del fútbol de clubes y primera vez con un grupo que no se arma semana a semana, sino que se cita cada tres meses.

• Sucesor de Sebastián Beccacece, también argentino, que dejó al equipo en los dieciseisavos del último Mundial tras caer ante México.
• Mejor antecedente ecuatoriano en Copas del Mundo: octavos de final en Alemania 2006, bajo Luis Fernando Suárez, con eliminación frente a Inglaterra.
• Eliminación en fase de grupos en Qatar 2022 con Gustavo Alfaro y en el reciente Mundial también en primera ronda.
• Palmarés de Gallardo en River: dos Libertadores (2015 y 2018), una Sudamericana (2014) y tres Copas Argentina (2016, 2017 y 2019), entre otros títulos.
• Contrato hasta el Mundial 2030, con partidos iniciales en territorio sudamericano como marco simbólico del centenario.

Lo que se abre ahora es la pregunta del millón: ¿qué puede hacer Gallardo con una selección? Durante una década construyó su leyenda en el día a día, en el trabajo con el plantel entre semana, en el detalle táctico y en la presión permanente. Una selección es otra cosa: menos tiempo, menos contacto, más scouting y más psicólogo. Pero también es lo que siempre quiso todo entrenador argentino que se sentó alguna vez en un banco de elite: un Mundial. Y este contrato le regala exactamente eso, la chance de llegar a 2030 con un proyecto de cuatro años por delante.

La pregunta que abre el debate

¿Qué expectativas genera en los lectores la llegada del Muñeco a una selección sudamericana por primera vez? Lo que viene para Ecuador pinta exigente: Japón como prueba de fuego, Panamá con la espina de los últimos cruces y Nueva Zelanda como banco de pruebas para los que recién se sumen. Y en el horizonte, el Mundial que se inaugurará, en parte, en Buenos Aires. A Gallardo le tocará mirarlo de visitante. Los comentarios están abiertos.