Cuando la confusión llega de golpe: por qué la desorientación en adultos mayores demanda atención urgente

Un cambio repentino en la atención, la conducta o la orientación de un adulto mayor requiere atención médica inmediata, incluso cuando la persona ya tiene un diagnóstico de demencia, según explicó Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic. El cuadro puede corresponder a un episodio de delirio que se suma al deterioro previo, y por eso necesita una evaluación inmediata.

Torbic advirtió que el delirio puede advertir sobre un problema en el organismo que necesita tratamiento. Interpretarlo como una simple manifestación de la demencia puede demorar la evaluación clínica y dejar sin atender la causa que lo desencadenó, con el riesgo de que el cuadro se agrave.

Diferencias entre delirio y demencia

• El delirio se instala en horas o a lo largo de uno o dos días; la demencia evoluciona durante meses o años.
• En el delirio puede haber un período de lucidez seguido de confusión dentro de la misma jornada; en la demencia la alteración suele ser más estable.
• La demencia suele comenzar con pérdida gradual de capacidades que afecta las actividades cotidianas, mientras que el delirio implica un cambio brusco.
• En las primeras etapas de la demencia la atención suele conservar mayor estabilidad, lo que vuelve más visible una alteración aguda.

La especialista señaló que, aunque ambos procesos pueden incluir problemas de memoria y orientación, su evolución y la respuesta médica que requieren son diferentes. Una pista útil para familiares y cuidadores es el tiempo de aparición del cambio y las variaciones a lo largo del día, además de la dificultad para concentrarse y de las modificaciones de conducta, como un mayor retraimiento o agresividad respecto del comportamiento habitual.

El delirio se presenta con frecuencia durante las internaciones, sobre todo en áreas de cuidados intensivos, y su riesgo aumenta cuando la hospitalización se prolonga. Ante su aparición, el equipo de salud busca un desencadenante que pueda tratarse, como infecciones, alteraciones metabólicas o efectos de medicamentos; corregir ese problema permite, en muchos casos, revertir la confusión.

La demencia también requiere evaluación médica, aunque habitualmente no constituye una emergencia por sí sola. Quienes la atraviesan son más vulnerables al delirio durante enfermedades o internaciones, por lo que reconocer una alteración abrupta respecto del estado habitual resulta clave para orientar la atención y evitar que la causa subyacente quede sin tratar.