Lo dijo y lo repitió. Charles Barkley confirmó que la próxima temporada de la NBA será la última como comentarista de Inside the NBA. Chau. Punto final. El exjugador, una de las voces más reconocibles del análisis deportivo en los Estados Unidos, llevá más de veinticinco años sentado en esa mesa y decidió ponerle fecha de vencimiento a la etapa.

El pacto con Ernie Johnson

El retiro no es absoluto. Barkley aclaró que su salida depende de lo que haga Ernie Johnson, el conductor histórico del programa. Resulta que fue el propio Johnson quien le pidió que aguantara dos temporadas más antes de colgar los guantes. Cumplido ese plazo, el gigante de los Phoenix Suns cumplió con lo pactado y ahora avisa: la próxima campaña es la última, salvo que su compañero de mesa cambie de opinión y le pida estirar la historia un poco más.

Los dos se consideran un "paquete completo" dentro del programa, una sociedad profesional y personal que se mantiene intacta desde el að0 2000, cuando Barkley se sumó al ciclo que ya integraban Johnson y Kenny Smith. Si uno se va, el otro también. Así de simple.

Cómo nació la fábrica

• 1989: la cadena TNT toma los derechos de transmisión de la NBA y nace Inside the NBA.
• 1990: Ernie Johnson se incorpora como presentador y se vuelve la voz ordenadora del programa.
• 1998: llega Kenny Smith, exbase campeón con Houston, con su análisis fino y su timing cómico.
• 2000: Charles Barkley se suma como analista y rompe la pantalla con su franqueza habitual.
• 2011: Shaquille O'Neal completa el cuarteto y le suma volumen, humor y anécdotas de vestuario.

La mudanza a ESPN no cambió nada

Cuando TNT perdió los derechos de la NBA y el formato saltó a ESPN, muchos pensaron que el elenco se iba a desarmar. No pasó. Barkley decidió seguir junto a Johnson, Smith y O'Neal y continuó frente a las cámaras con la misma frescura. La mudanza de canal no le movió el amperaje al grupo.

Una mesa difícil de reemplazar

El cuarteto combinó rigor táctico, humor filoso y una química que pocas veces se consigue en este tipo de formatos. No es solo analizar: es discutir, reírse, picarse y contar historias como si estuvieran en una sobremesa con whiskey. Reemplazar eso parece una tarea casi imposible para cualquier cadena que lo intente.

Y ahora qué

Queda una temporada entera para disfrutar a Barkley en su salsa. Para el público argentino que sigue la NBA, todavía hay tiempo de acomodarse en el sillón y aprovechar las últimas apariciones de un tipo que cambió la manera de hablar de básquet en la televisión. Y después, a esperar quién se anima a sentarse en esa silla. Porque la del número 34 quedará vacía por mucho tiempo.