Una nave de 83 metros flotó durante una semana sobre Japón y suplió a las antenas de celular desde 17 kilómetros de altura

La plataforma despegó el 9 de agosto desde Moriarty, en el estado de Nuevo México, y durante casi un mes recorrió cerca de treinta mil kilómetros por el Pacífico. Después de trece días de vuelo, el artefacto se mantuvo siete jornadas sobre la isla de Shikoku, en la región de Muroto, a una altitud de entre dieciséis coma cinco y diecisiete kilómetros, por encima del tráfico aéreo comercial y de las corrientes de chorro.

La nave, bautizada Service Test 1, mide ochenta y tres metros de largo y se eleva gracias a un cuerpo inflado con helio y a paneles solares. A bordo transportó la antena SceyeCell, una estación base 4G LTE que se integró a la red central de la operadora japonesa SoftBank. Para validar el funcionamiento del sistema, la compañía desactivó de manera deliberada la cobertura celular en la zona y dejó que el dirigible la supliera en soledad.

Llamadas, alertas de tsunami y drones bajo control

Durante la prueba se verificaron llamadas de voz, mensajes de texto, navegación web y transmisión de video. Además se puso a punto un sistema de alertas pensado para terremotos y tsunamis, y se ensayó con la guardia costera japonesa una línea de auxilio marítimo. La nave también se comunicó con drones equipados con tarjetas LTE, a los que comandó a distancia y de los que recibió imágenes en tiempo real.

El procesamiento de datos se realizó a bordo, en un servidor instalado en la estratósfera, sin necesidad de enviarlos a centros en tierra. El tiempo de respuesta promedio fue de 68 milisegundos, una caída de más del cuarenta por ciento respecto del procesamiento habitual en la nube. El director de tecnología de la empresa, Johnny Truong, describió el experimento como un avance hacia una red de comunicaciones en tres dimensiones.

“Puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja.”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

Qué se probó, en concreto

• Cobertura 4G LTE en la isla de Shikoku a 17 kilómetros de altura, en reemplazo de la red terrestre de SoftBank.
• Llamadas de voz, mensajes de texto, navegación y video en condiciones reales de uso.
• Sistema de alertas para terremotos y tsunamis, más una línea de auxilio con la guardia costera.
• Conexión con dronesLTE controlados de manera remota y transmisión de video a la aeronave.
• Procesamiento de datos en un servidor a bordo, con 68 milisegundos de respuesta promedio.
• Enlace óptico por láser entre la nave y una estación en tierra, orientado a complementar satélites de órbita baja.

La organización inversora Helena estima que la plataforma podría escalar hasta transportar cargas de doscientos cincuenta kilogramos, entre veinticinco y cincuenta veces más que otras aeronaves estratosféricas comparables. Sceye sostiene que un solo aparato a escala real podría equivaler a unas quinientas torres terrestres de telefonía, un dato que, de confirmarse, promete sacudir el modelo clásico de infraestructura de telecomunicaciones.

Qué falta saber

La demostración japonesa abre interrogantes que todavía no tienen respuestas públicas. No se conoce qué marco regulatorio habilitó el sobrevuelo de una aeronave civil de ochenta y tres metros en espacio aéreo japonés durante una semana entera. Tampoco se difundió qué autoridad autorizó la integración de la antena SceyeCell a la red central de SoftBank ni bajo qué condiciones operó el enlace óptico con láseres. Como suele ocurrir con estos anuncios rutilantes, la pregunta de fondo sigue sin dirección clara: quién autorizó la experiencia, cuándo y con qué controles, mientras la empresa ya piensa en escalar el sistema.