Gatos como reservorio: casi el 20 % de los felinos infectados porta variantes de Giardia transmisibles a personas

En los pasillos de los laboratorios veterinarios de referencia de América del Norte empezó a circular, durante los últimos meses, un dato que las autoridades sanitarias miran con atención: el protozoo intestinal Giardia duodenalis aparece con una frecuencia mayor a la estimada en los gatos domésticos, y una porción significativa de los animales infectados carga variantes genéticas capaces de saltar la barrera hacia los seres humanos. La advertencia llegó esta tarde, recomendada por los propios autores del trabajo, y-}

La investigación, publicada en la revista científica PLOS One, revisó 157.616 muestras fecales de gatos enviadas a un laboratorio comercial de referencia en 49 estados de Estados Unidos y en cinco provincias de Canadá entre marzo de 2022 y agosto de 2023. En el 6,3 % de los análisis se detectó la presencia del parásito, lo que equivale a 9.962 gatos positivos en el período relevado.

Las variantes que preocupan a la salud pública

Del universo de animales infectados, 1.840 —el 18,5 %— portaban los ensamblajes A y B del parásito, los mismos que aparecen en infecciones humanas y en otras especies de mamíferos. El resto de los gatos positivos cargaba mayoritariamente el ensamblaje F, con afinidad casi exclusiva por la especie felina y, por lo tanto, con un potencial de transmisión hacia las personas sensiblemente menor.

El equipo de investigación fue categórico al describir el hallazgo: cuando un gato elimina quistes de los ensamblajes A o B al ambiente, abre una puerta de contagio que puede alcanzar a los integrantes del hogar, sobre todo a quienes conviven con el animal, lo manipulan o limpian susBoxes de arena sin las precauciones adecuadas.

• Tasa de infección en menores de un año: 10,7 %, contra 1,3 % en adultos.
• 19,7 % de los menores infectados porta las variantes A o B, transmisibles a humanos.
• La inmadurez del sistema inmune y la exposición a entornos compartidos explican la diferencia.
• El parásito se transmite por quistes presentes en heces, agua, alimentos y superficies contaminadas.
• Muchos gatos infectados no presentan síntomas visibles: la ausencia de signos no descarta la presencia del protozoo.

El ciclo de transmisión es por todos conocido en los manuales de parasitología: el animal infectado libera quistes al ambiente con su materia fecal, esos quistes permanecen viables durante semanas en superficies y reservorios de agua, y el contacto —directo o indirecto— completa la cadena. El diagnóstico en los gatos se realiza mediante exámenes coproparasitarios seriados o, con mayor sensibilidad, a través de técnicas moleculares como la PCR, que detecta material genético del parásito aun en cargas bajas.

Lo que hay que observar en casa

La giardiasis felina puede manifestarse con deposiciones blandas o líquidas, abdomen abultado, variaciones en el apetito, pérdida de peso y una merma notoria en el nivel de actividad. Pero ninguno de esos signos, por sí solo, confirma la infección: solo el análisis de laboratorio permite cerrar el diagnóstico y descartar otras causas de cuadro intestinal. La consulta veterinaria, reiteran los investigadores, es ineludible ante cualquier sospecha.

Para los tenedores, el mensaje de fondo es doble: por un lado, el gato positivo requiere evaluación profesional y, de confirmarse la infección, tratamiento específico con seguimiento de los convivientes y medidas de higiene reforzadas; por el otro, la presencia del parásito en el animal no equivale automáticamente a un contagio humano, aunque sí constituye una señal de alarma que no admite descuido. La plata, en este como en tantos otros temas de salud pública, está en la prevención y en la consulta a tiempo: postergar el control veterinario puede convertir a un gato asintomático en un foco de transmisión dentro del hogar.

El estudio fue coordinado por un equipo de parasitólogos que trabajó sobre datos de un laboratorio comercial y no sobre muestreos poblacionales aleatorios, una aclaración metodológica que las autoridades sanitarias locales deberán considerar al momento de extrapolar los resultados. Aun con esa limitación, la magnitud de la muestra y la consistencia de los porcentajes convierten al trabajo en una referencia obligada para los próximos protocolos de manejo de felinos en hogares con niños, personas mayores o individuos inmunocomprometidos. La giardiasis zoonótica, como tantas otras enfermedades desatendidas, vuelve a poner a la familia felina en el centro de la escena: nadie puede llamarse sorprendido si el animal convive sin controles y aparecen cuadros digestivos inexplicables en algún conviviente. La responsabilidad de actuar a tiempo recae, en primera instancia, en el tenedor del gato y en el profesional veterinario que lo asiste.